מאגר סיפורי מורשת

ג’ורג’ גוטלמן נולד בשנת 1938 להורים שהיגרו מפולין לבלגיה והתיישבו בעיר ליאז’. לאחר פלישת גרמניה הנאצית לבלגיה, החביא אביו של גוטלמן את שני בניו אצל משפחות נוצריות, וכך ניצלו חייהם. אמו נרצחה באושוויץ.

הילד היהודי מליאז’ מתגלה בבגרותו כבחור עם ראש עסקי מפותח. בזמן היותו סטודנט הוא מתחיל למכור לחבריו כרטיסים בטיסות ששכר מראש. הרעיון המבריק מתברר כסיפור הצלחה. יום אחד, כך מספרת אשתו אלין, הוא חזר הביתה והודיע לה: “אנחנו קונים מטוס”.

השנים חלפו וחברת התעופה TEA (Trans European Airways) בבעלותם של בני הזוג גוטלמן גדלה בקצב מסחרר, והופכת לחלוצת טיסות הצ’רטר באירופה. בשיא ההצלחה מחזיקה החברה צי בן 250 מטוסים. את הונם הגדול עושים בני הזוג מזיכיון לטיסות של אלפי עולי רגל מוסלמים מצפון אפריקה למכה.

יום אחד בחורף 1984 מקבל גוטלמן טלפון מראש המוסד בזמנו, אפרים הלוי. למחרת, נפגשים השניים בבריסל. הלוי הציג לגוטלמן את התכנית החשאית של ישראל: “אנחנו זקוקים לחברת תעופה ניטרלית שתטיס את הפליטים היהודים האתיופים מהמחנות בסודן לארץ”. לימים יספר הלוי כי גוטלמן לא שאל שאלות ומיד אמר “כן”. גוטלמן לא ביקש שום תמורה עבור השאלת מטוסיו.

גוטלמן והלוי משרטטים נתיב טיסה – מנמל התעופה בן גוריון לקפריסין, משם לחרטום, בירת סודן, העלאת מאות פליטים יהודים על כל מטוס והמראה בדרך לארץ ישראל – מחרטום לבריסל (שם תודלקו המטוסים) ומשם המשיכו לארץ.

ציפורי הברזל של גוטלמן הטיסו במשך חודש 6,500 פליטים יהודים מאתיופיה – גברים, נשים, זקנים וטף, עד שהסוד הגדול על אודות המבצע המתנהל נחשף לאחר שיו”ד הסוכנות היהודית, אריה דולצ’ין, שיתף בפרטים כמה תורמים קנדים שבתמימותם פרסמו את דבר המבצע ותוך זמן לא רב, הסיפור הגיע ל”ניו יורק טיימס”.

15 טיסות של TEA לא הספיקו להמריא בגלל חשיפת המבצע בתקשורת ונשיא סודן הורה על עצירתו. בעקבות החשיפה החרימו מדינות ערב את חברת התעופה של גוטלמן, ומפעל חייו של היזם היהודי, שעיקר המודל העסקי שלו היה, כאמור,  מבוסס על טיסות מאמינים מוסלמים למכה, יורד לטמיון. חברת התעופה שלו פשטה את הרגל והפסיקה לפעול ב-1991.

ממשלת ישראל מעולם לא פיצתה את גוטלמן על הנזק הכספי שנגרם לו. גוטלמן גם מעולם לא בא אליה בדרישה כלשהי. “אני חייב לומר שאינני מכיר שום יהודי אחר בעולם, שסייע כמו גוטלמן למאמצים של מדינת ישראל”, אמר לימים אפרים הלוי, “המבצע צריך להיות קרוי מבצע ג’ורג’ ולא מבצע משה. אלפי יהודים אתיופים פשוט חבים לו את חייהם”.

בשנת 2011 עלו ג’ורג’ גוטלמן ואשתו אלין לישראל. ביום 5.11.2019, ג’ורג’ גוטלמן הלך לעולמו והוא בן 81. יהי זכרו, זכר צדיק, לברכה.

קישור: חניכת מרכז חינוכי חדש על שמו של ג'ורג' גוטלמן במוזיאון אנו

קישור: על ג'ורג' גוטלמן באתר מוזיאון אנו – מוזיאון העם היהודי

הזוית האישית

הסיפור תועד על ידי צוות מטה תכנית הקשר הרב דורי בסיועה של רחלי קפלן, מנהלת שותפויות וקשרי קהילה, ממוזיאון אנו – מוזיאון העם היהודי.